La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral de larga duración que empeora con el paso del tiempo. Es un tipo de demencia en la que, gradualmente, se va perdiendo la capacidad de pensar. Debido a esta enfermedad, las células cerebrales mueren y no se reproducen nuevamente. También, debido a la enfermedad, disminuye la cantidad de químicos que normalmente existen en el cerebro. Estos químicos llevan y traen los mensajes entre las células nerviosas de todo el cuerpo. Esto causa problemas en su pensamiento, comportamiento y memoria.
Esta enfermedad, generalmente, comienza entre los 65 y 70 años de edad, pero puede comenzar antes. Durante las últimas etapas de la enfermedad, los pacientes necesitan atención todo el día (24 horas) para la alimentación, sus cuidados personales y necesidades fisiológicas. Esta enfermedad, por lo general, dura entre dos y 10 años, pero algunas personas pueden vivir hasta 20 años. La enfermedad de Alzheimer no es curable.
¿Cuáles pueden ser las causas de la enfermedad de Alzheimer? Las causas de la enfermedad de Alzheimer son desconocidas. El riesgo de contraerla aumenta con la edad, pero esta enfermedad no hace parte normal del envejecimiento. Es probable que esta enfermedad no sea causada por un solo factor. Los científicos continúan con las investigaciones de lo que posiblemente pueda ser la causa de la enfermedad. Las personas con uno o más de los siguientes factores, están en mayor riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer:
Antecedentes familiares: Los factores genéticos (heredados) son aquellos con los que usted nace. Los científicos creen que más de la mitad de las personas que padecen de Alzheimer heredaron esta enfermedad. Parece que las mujeres presentan la enfermedad con más frecuencia que los hombres. Algunos problemas genéticos que pueden aumentar su riesgo de presentar Alzheimer pueden ser:
Proteína ApoE: Una proteína llamada ApoE que normalmente transporta el colesterol en la sangre puede ser la causa de esta enfermedad. Todas las personas tienen la proteína ApoE, pero un tipo de esta proteína parece proteger a la persona contra la enfermedad de Alzheimer. Otro tipo de ApoE parece facilitar el desarrollo de esta enfermedad. Los científicos están investigando más sobre la proteína ApoE y sobre otros factores genéticos que aumentan sus posibilidades de presentar la enfermedad de Alzheimer.
Colesterol: Los científicos también están estudiando si el colesterol alto aumenta sus riesgos de presentar la enfermedad de Alzheimer. Las células cerebrales afectadas por el Alzheimer presentan con frecuencia altos niveles de una proteína. Esto causa la formación de placa y marañas en el cerebro.
Metales: Los científicos han encontrado rastros de metales como el aluminio y el cinc en el tejido cerebral de personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Están estudiando si estos metales son la causa de esta enfermedad. También están investigando si estos metales se acumulan en el cerebro como consecuencia de la enfermedad.
Virus: Los científicos han encontrado cambios en el tejido cerebral de las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer. También están haciendo estudios sobre los diferentes virus (microbios) para determinar si éstos producen cambios en el tejido cerebral que puedan causar esta enfermedad.
Otros problemas de salud: El haber tenido una lesión en la cabeza o un ataque cardíaco en el pasado puede aumentar su riesgo de presentar Alzheimer. La diabetes, la depresión y el fumar pueden también aumentar su riesgo de presentar la enfermedad de Alzheimer.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
Signos y síntomas leves: Estos signos pueden durar entre uno y tres años; pueden ser tan mínimos que son ignorados y considerados como signos normales del envejecimiento. Los siguientes son los síntomas y signos leves de la enfermedad de Alzheimer.
La pérdida de la memoria es el signo más común de esta etapa. Usted puede ser capaz de recordar lo que pasó hace años, pero no recordar lo sucedido ayer. Usted puede tener confusión respecto al mes o la estación del año en que se encuentra. Puede olvidar cepillar sus dientes o peinarse el cabello. Es posible que no recuerde el nombre de las cosas o de personas. Usted puede sentir como si tuviera que inventar cuentos para ocultar su falta de memoria.
Usted puede tener dificultad para escribir cheques o los cuidados de su hogar. Puede parecerle difícil tomar decisiones que antes le eran fáciles. Usted puede no tener interés en hacer nada. Puede sentir depresión, enfado o confusión sobre los cambios que está notando. Usted puede notar que se le dificulta poder caminar.
Signos y síntomas moderados:
Usted puede tener problemas para escoger la ropa que va a usar o para hacer trabajos simples. Puede tener dificultad para alimentarse, cepillar sus dientes o afeitarse. El cuidado de su cuerpo deja de ser importante. Es posible que no conozca a las personas cercanas a usted. Lo que está ocurriendo ahora le parece como si estuviera pasando por primera vez. Usted puede volverse gritón, violento y difícil de controlar. Dormir, distraerse o deambular puede ser un problema porque usted se siente confundido.
Usted puede sentir ansiedad, desasosiego o agitación al atardecer. Esto se conoce frecuentemente como "problemas del ocaso". Puede ser difícil encontrar palabras para expresar lo que usted quiere decir. Hablar con frases simples puede ser un problema. Su conversación puede ser difícil de entender. Usted puede cambiar rápidamente de tema cuando está hablando.
Usted puede verse deprimido o preocupado o puede estar feliz en los momentos menos indicados. Puede colocar las cosas en lugares extraños y no acordarse después del sitio donde las colocó. Usted puede ser incapaz de hacer elecciones o de tomar decisiones. Puede ser difícil razonar o solucionar problemas. También puede ser incapaz de planificar y de seguir con sus actividades.
Usted puede tener dificultad para controlar sus emociones. A veces, puede actuar como un niño porque no puede controlar su ira. Es posible que no pueda esperar para conseguir lo que quiere. Usted puede cansarse más porque todo requiere más esfuerzo y energía. También puede pensar que algo es verdad cuando en realidad no lo es y puede ver cosas que no existen. Es posible que tenga momentos en que no puede controlar su orina.
Signos y síntomas severos: A medida que la enfermedad empeora, usted puede perder completamente su memoria y su habla. Algunos grupos musculares pueden dejar de funcionar incluyendo los usados para orinar y realizar las evacuaciones intestinales. Puede serle muy difícil caminar. Su comportamiento puede cambiar y usted puede sentir mucha ira y salirse de control. Puede ser muy agresivo y destruir las cosas. Con el tiempo, usted puede ser incapaz de cuidar por sí mismo y necesitará que alguien lo cuide.
¿Cómo puede saber mi médico si yo tengo la enfermedad de Alzheimer? La enfermedad es difícil de diagnosticar porque otros problemas de salud pueden causar síntomas parecidos a de la enfermedad de Alzheimer. En estos problemas se incluyen la enfermedad de los vasos sanguíneos en el cerebro, tumores cerebrales, enfermedad en la tiroides, depresión y reacciones a medicamentos. Algunos de estos otros problemas pueden ser tratados. Por tanto, su médico necesitará realizar uno o más de los siguientes exámenes para asegurar que otra cosa no es la causa de su problema.
Una historia clínica y un examen físico completos.
Revisión del uso de tabaco, alcohol y medicamentos.
Exámenes de sangre, orina o líquido cefalorraquídeo.
Exámenes neuro-psicológicos para probar su memoria, solución de problemas, atención, su capacidad para contar y su lenguaje.
Exámenes especiales para tomar imágenes del cerebro que pueden incluir uno o más de los siguientes:
Tomografía AC:
Es un examen que también se conoce como tomografía axial computada o TAC. Se utiliza un aparato especial de rayos X equipado con una computadora para tomar imágenes de su cerebro. Esta tomografía es usada para mirar los huesos, músculos, tejido cerebral y vasos sanguíneos.
Antes de tomar las imágenes, usted recibirá un medio de contraste por vía intravenosa. Este medio de contraste ayuda a que las imágenes se puedan verse mejor. Las personas alérgicas a yodo o los mariscos como langosta, cangrejos o langostinos, también pueden ser alérgicas a este medio de contraste. Infórmele a su médico, si usted es alérgico a cualquiera de estos mariscos o si sufre de otras alergias o tiene otras condiciones médicas.
MRI: Estas son las siglas inglesas de imágenes de resonancia magnética. Este examen usa campos magnéticos, ondas de radio y computadoras en lugar de rayos X para tomar imágenes tridimensionales de su cerebro.
PET: Estas son las siglas inglesas de la tomografía por emisión de positrones. Este examen registra la actividad de las sustancias químicas en su cerebro.
¿Qué puede hacerse para tratar la enfermedad de Alzheimer? El tratamiento incluye mantener una buena calidad de vida por el mayor tiempo posible, ya que no existe cura para la enfermedad de Alzheimer. En la actualidad, los científicos están estudiando la mejor manera de tratar esta enfermedad. Pregunte a su médico acerca de los métodos más actualizados para tratar la enfermedad de Alzheimer. Su tratamiento puede también incluir:
Consultas médicas: Usted debe ir a consulta con su médico con regularidad. Su médico le revisará para establecer el progreso de su enfermedad. También tratará otras enfermedades si ellas se presentan. Los médicos también pueden ofrecer apoyo emocional a usted y a su familia. Sus familiares y otras personas que estén ayudando a cuidar de usted pueden necesitar apoyo físico, emocional, laboral y financiero.
Asesoría: Los consejos para usted y los que le cuidan en su casa pueden ser de gran ayuda. Estos consejos pueden enseñar a tolerar su enfermedad de Alzheimer. Esto puede hacerse en forma individual con el médico, o con sus familiares y otras personas. Entre las terapias de asesoría se incluyen:
Terapia cognitiva para ayudar a que usted se de cuenta de la forma como ve las cosas y le ayuda a verlas en una forma más positiva.
La modificación de su comportamiento le enseña a cambiar su comportamiento o la forma en que usted actúa.
La terapia de estimulación le ayuda a mantener su mente activa. Es posible que los profesionales médicos encargados de esta terapia usen música, arte o animales (mascotas) en la práctica de esta terapia.
Medicamentos: Su médico puede recetarle uno o más de los siguientes medicamentos para tratar su Alzheimer y los problemas que pueda causar la enfermedad.
Inhibidores de la colinesterasa: Este es un grupo de medicamentos que puede ayudar a incrementar la cantidad de los químicos normales en su cerebro. Ellos pueden ayudarle a pensar mejor y pueden ayudarle a realizar sus actividades diarias en una forma más fácil. Estos medicamentos hacen mejor efecto en las etapas tempranas y las intermedias de la enfermedad de Alzheimer.
Receptor antagonista de NMDA: Este medicamento puede ayudar a disminuir el número de células cerebrales muertas. Puede ser usado en la etapa moderada a severa de la enfermedad de Alzheimer.
Antidepresivos: Este medicamento puede ser administrado si su enfermedad de Alzheimer le produce tristeza o depresión. Es posible que el medicamento demore un tiempo corto en hacerle efecto.
Medicamentos para la ansiedad: Este tipo de medicamento puede ayudar a que usted sienta menos nervios y desasosiego en las etapas finales de la enfermedad de Alzheimer. También puede ayudarle a que duerma mejor.
Medicamento para la incontinencia: Este tipo de medicamento puede ser necesario para ayudarle a que usted tenga más control de la vejiga. La incontinencia es la falta de control para realizar la eliminación de orina (orinar) y las evacuaciones intestinales. Este problema puede presentarse en las etapas finales de la enfermedad de Alzheimer.
Anticonvulsivos: Este medicamento puede usarse si usted se enfada fácilmente y siente desasosiego.
Antipsicóticos: Este medicamento puede usarse para controlar las ilusiones (creencias falsas), las alucinaciones (oír o ver cosas que no existen) y los comportamientos (acciones) violentos.
Otros remedios: Las "drogas milagrosas" para tratar y curar la enfermedad de Alzheimer, son mencionadas pero no existe prueba de que ellas sean efectivas. Muchas de ellas son hierbas que dicen ser "naturales" pero esto no quiere decir que sean seguras. Algunas de ellas producen efectos adversos o causan problemas con los otros medicamentos que usted esté usando. Antes de usar otros medicamentos nuevos, productos herbales o vitaminas, es muy importante que usted consulte con su médico.
Consejos para su bienestar: El ejercicio, la buena nutrición y la actividad social son muy importantes. Consulte y colabore con sus médicos para que pueda mantenerse activo por el mayor tiempo posible.
¿Dónde puedo conseguir apoyo emocional? Es difícil aceptar que usted o su ser querido tiene Alzheimer. Es normal sentir ira, depresión o temor. Hable con sus médicos, familiares o amigos acerca de sus sentimientos. Es posible que usted quiera unirse a un grupo de apoyo para la enfermedad de Alzheimer. Es un grupo que está compuesto por personas que tienen una enfermedad como la suya y que puede ayudarle a soportar estos sentimientos. Para más información relacionada con la enfermedad de Alzheimer póngase en contacto con:
Alzheimer's Association 225 N.Michigan Ave, FL 17 Chicago, IL 60601-7633 Phone: 1-800-272-3900 Web Address: http://www.alz.org
Alzheimer's Disease Education and Referral Center P.O. Box 8250 Silver Spring, MD 20907 P.O. Box 8250 Silver Spring, MD 20907 Phone: 1-800-4384380 Web Address: http://www.alzheimers.org
ACUERDOS SOBRE SU CUIDADO:
Usted tiene el derecho de participar en la planificación de sus cuidados. Para ayudar en esta planificación; usted debe informarse acerca de su estado de salud y sobre la forma como puede tratarse. De esta manera, usted y sus médicos pueden hablar acerca de sus opciones y decidir el cuidado que se usará durante su tratamiento. Usted siempre tiene el derecho a rechazar su tratamiento.
Esta información es sólo para uso en educación. Su intención no es darle un consejo médico sobre enfermedades o tratamientos. Colsulte con su médico, enfermera o farmacéutico antes de seguir cualquier régimen médico para saber si es seguro y efectivo para usted.
